Ça y est, je sais comment on fait des roues ferroviaires!

Vous pensiez comme moi qu'il suffisait de couler de l'acier fondu dans un moule pour faire une roue? Pas du tout! Ça n'est bon que pour les roues de frêt aux USA. En effet, une roue moulée n'est pas solide et casse facilement. Aux Etats Unis, ça n'est pas grave, car il n'y a pratiquement pas de transport ferroviaire de voyageurs. Il revient moins cher de perdre de temps en temps un wagon qui se renverse sur le ballast que de rendre toutes les roues plus solides. En revanche, la sécurité du transport de voyageurs exige des roues solides. C'est pour cette raison que les USA achètent ailleurs (et en France en particulier) leurs roues pour les lignes de banlieue ou les quelques rares transports ferroviaires rapides.

Nous avions décidé de tenir notre séminaire d'état-major d'hiver à côté de Dunkerque, pour pouvoir visiter l'usine de Valdunes. Nous sommes donc arrivés en train dimanche soir et avons pris nos voitures de location. Comme d'habitude, j'étais chargé de la voiture de tête, car il est reconnu que, globalement, je ne me perds pas dans les territoires nouveaux (merci Michelin et Internet!): 20 minutes de route et nous voici rendus à La Panne ("De Panne") en Belgique, juste de l'autre côté de la frontière, où on nous avait trouvé un bon hôtel: en fait un établissement de remise en forme (piscine, sauna, hammam, salle de gym, etc.), dont nous n'avons pas eu le temps de profiter.

Il faisait un froid de canard (-3 à -5°C). Le lundi nous avons voulu nous promener sur la plage quelques minutes après le déjeuner parce qu'il faisait un soleil radieux: bonjour les oreilles gelées! Ça allait à peu près à l'aller, avec le vent dans le dos, mais au retour face au vent c'était la cata: j'avais des stalactites qui se formaient dans la moustache...

Nous avons travaillé entre nous le lundi, et avons visité Valdunes le mardi. C'est là que j'ai vu fabriquer les roues. Imaginez un lingot d'acier qui a juste la bonne taille (environ 200kg, à vue de nez) et que l'on chauffe au jaune pour lui donner la consistance d'une pâte à modeler ferme. Un robot prend le lingot et le pose sur une matrice. Une presse de 600 tonnes ayant l'autre partie de la matrice appuie sur le lingot, et quand ça se rouvre on a une roue à la bonne taille... Bon, il faut quand même passer dans une 2ème presse de 400 tonnes pour former le trou pour l'axe d'essieu, puis dans des laminoirs côniques pour donner un bon état de surface, et enfin une dernière presse pour donner sa forme au voile de la roue. Après on laisse refroidir, et on sert avec une sauce béarnaise (ah! non... ...ça c'est pour les moules et les frites!).

Citons pour être complet la découverte d'un alcool de fleur de bière, 40°, qui se boit comme du petit lait, et la visite de la fonderie d'Ascometal voisine de Valdunes, la première fournissant les lingots d'acier à la seconde à 50m de distance. Bref, un séjour fort instructif.